O vacanță în Sri Lanka înseamnă relaxare pe plajele superbe, dar și vizite la temple, parcuri naționale, plantații de ceai și sate pline de farmec. Situată la câteva grade deasupra ecuatorului și scăldată de apele Oceanului Indian, Sri Lanka a devenit în ultimii ani un adevărat paradis pentru turiștii care caută experiențe de tip „slow travel”. Iată câteva lucruri interesante despre această destinație:

1. Denumiri istorice și „serendipity”

De-a lungul timpului, Sri Lanka a fost cunoscută sub diverse denumiri, de la numele antic Sinhaladvipa („Insula Leului” în sanscrită) la Ceylon, numele colonial britanic. Puțini știu că la originea cuvântului englezesc „serendipity” (care înseamnă „noroc din întâmplare”) stă numele dat țării de primii comercianți arabi – Serendip. Din 1972, denumirea oficială este Sri Lanka, Sri însemnând „splendid” sau „propice”.

2. Diversitate etnică și relief contrastant

Sri Lanka se remarcă printr-o extraordinară diversitate etnică și geografică. Grupul majoritar al locuitorilor este reprezentat de singalezi, originari din Nordul Indiei, care se mândresc cu tradițiile lor budiste, în timp ce tamilii, al doilea mare grup etnic de pe insulă, au venit din Sudul Indiei și au adus cu ei cultura hindusă. Celor două popoare li s-au alăturat valurile de comercianți arabi, malaezi și indieni, precum și coloniștii portughezi, olandezi și britanici, toți aceștia punându-și amprenta asupra gastronomiei, arhitecturii, religiei și economiei. În ceea ce privește peisajul insulei, acesta variază de la plajele cu nisip auriu la munții și colinele înverzite din zona deluroasă și la savanele pline de animale sălbatice.

3. Coasta de Vest – Negombo, Kalutara și Bentota

Cea mai dezvoltată parte a insulei este Coasta de Vest, unde veți găsi și cele mai frumoase hoteluri. Stațiunea Negombo este situată la 30 km nord de capitala Colombo și aproape de aeroportul internațional. Pe plajă veți întâlni nu doar turiști, ci și pescari din comunitatea Karava, care ies în larg cu bărcile tradiționale oruwa (sau ketti-maran în limba tamilă, de unde și cuvântul catamaran).

Localitatea a fost odinioară o importantă așezare stăpânită de olandezi, de unde aceștia își exercitau controlul asupra comerțului cu scorțișoară, astfel că și în prezent puteți admira câteva relicve ale trecutului colonial, precum o veche fortăreață și un canal care se întinde până în orașul Puttalam, aflat la peste 80 km distanță. La sud de Colombo se află Kalutara, care merită vizitată nu doar pentru plaje, ci și pentru Gangatilaka Vihara, templul cu singura stupa din lume goală pe interior. Mai departe, Beruwala și Bentota sunt două stațiuni gemene care atrag turiști din toată lumea dornici de lenevit la soare, dar și de tratamente ayurvedice. Ambalangoda este centrul industriei de măști din Sri Lanka, pe care le puteți admira fie la numeroasele magazine, fie la Muzeul Ariyapala și Fiii. Cea mai populară mască este Gurulu Raksha, o creatură asemănătoare unei păsări, despre care se crede că vana șerpi și demoni. Multi oameni consideră că pot alunga spiritele rele dacă atârnă în fața caselor astfel de măști.

4. Galle și farmecul Sudului

Sudul Sri Lankăi este liniștit și mai puțin explorat de turiști, dar are un farmec inegalabil. Galle este cel mai bine conservat oraș colonial, unde veți putea admira vile încântătoare, cu acoperișuri roșii și verande umbroase. Simbolul așezării este Galle Fort, complexul de ziduri și bastioane întemeiat de portughezi și dezvoltat de olandezi pentru a se apăra de invadatori. La câțiva kilometri de Galle găsim satul Unawatuna, în spatele căruia se află o enormă formațiune stâncoasă, despre care se spune că a fost aruncată de zeul maimuță Hanuman, în timpul aventurilor sale descrise în epopeea Ramayana.

5. Kandy și Templul Dintelui

Al doilea mare oraș din Sri Lanka este Kandy, care găzduiește și cel mai venerat altar din țară, Templul Dintelui sau Dalada Maligawa. Dintele lui Buddha a fost recuperat de pe rugul funerar de la Kushinagar, India, în 543 î.Hr., și adus în Sri Lanka în secolul al IV-lea d.Hr., devenind simbolul suprem al suveranității singaleze. Din 1592 Dintele este păstrat la Kandy, iar în onoarea lui se organizează anual festivalul Esala Perahera, o explozie de sunet, culoare și paradă unică în întreaga Asie. La 6 km de ieșirea din Kandy nu trebuie ratate Grădinile Botanice Peradeniya, cele mai frumoase de pe insulă, cu o mare varietate de specii de plante tropicale.

6. Triunghiul Cultural – Anuradhapura și Polonnaruwa

Kandy face parte din așa numitul triunghi cultural al insulei, alături de Anuradhapura și Polonnaruwa. Fosta capitală timp de 1500 de ani, Anuradhapura este unul din cele mai mari orașe monastice din lume, în care găsim stupe și muzee vizitate atât de turiști cât și de pelerini. Polonnaruwa a îndeplinit și ea rolul de capitală a țării, dar pe o perioadă mult mai scurtă, iar ruinele de aici reprezintă apogeul artei și arhitecturii singaleze. Puteți admira rămășițele Palatului Regal și Vatadage – o structură circulară minunat gravată, decorată cu patru scări impozante, ale căror balustrade sunt ornate cu makara (creaturi marine din cultura hindusă). Gal Vihara este un altar faimos, cu patru statui de piatră reprezentându-l pe Buddha.

7. Nuwara Eliya – „Mica Anglie” și raiul ceaiului

Dacă sunteți iubitori de ceai, trebuie să vizitați Nuwara Eliya, supranumită și Mica Anglie sri lankeză, o fostă colonie britanică devenită centrul industriei de ceai de pe insulă. Călătoria către această zonă este celebră pentru experiența oferită de infrastructura feroviară (celebrul tren albastru), care șerpuiește prin peisaje de vis. Plantațiile Pedro Tea Estate și Labookelie Estate oferă turiștilor tururi special concepute pentru a vedea cum sunt procesate frunzele și cum se obțin unele din cele mai valoroase ceaiuri comercializate pe piața mondială. Nu departe se află Parcul Național Horton Plains, faimos pentru terenurile mlaștinoase care amintesc de Scoția, dar și pentru locul numit Capătul Lumii, care este de fapt marginea unei stânci abrupte, înaltă de 1000 m, de unde se poate admira cea mai frumoasă panoramă din Sri Lanka.

Experiențe de neratat și gastronomie locală

1. Orfelinatul de elefanți Pinnewala, unde se află cea mai mare colecție de elefanți captivi din lume. Puteți vedea cum elefanții sunt hrăniți din sticle enorme de lapte și sunt conduși la râul Ma Oya pentru îmbăiere.

2. Citadela Sigiriya, aflată în vârful unei formațiuni stâncoase, la 200 m deasupra câmpiilor. Citadela a fost fondată în sec al V-lea de către Kassapa, care și-u ucis tatăl și a preluat astfel domnia asupra insulei. Veți fi încântați de Fecioarele din Sigiriya, un tablou cu 20 de nimfe plutind pe o mare de nori. În prezent, pentru acest monument UNESCO, sunt folosite tehnologii avansate pentru conservarea frescelor, iar accesul este atent monitorizat pentru a proteja picturile fragile.

3. Gastronomie: Dacă sunteți curioși să gustați mâncăruri specifice din Sri Lanka, încercați orezul cu curry, dar și rotty – o clătită modelată în diverse forme, umplută cu cartofi sau alte legume. Ca desert, savurați o porție de wattalappam – un fel de cremă de zahăr ars cu cocos.

4. Safari prin Parcul Național Yala, pentru a vedea leoparzii, urșii leneși, mangustele, căprioarele și porcii mistreți.